التسويق عبر محركات البحث (SEM) هو شكل من أشكال التسويق الإلكتروني باستخدام الإعلانات المدفوعة للتسويق لمواقع الويب عن طريق جعلها أكثر وضوحًا فى نتائج البحث، عندما تبحث عن شيء ما، فإن مواقع الويب التي تراها في منتصف الصفحة هي نتيجة تحسين محركات البحث SEO الذي يقع في فئة استراتيجيات التسويق الإلكتروني المجانية، والمواقع التي تراها في أعلى وأسفل الصفحة هي أعلانات مدفوعة على محركات البحث.

التسويق عبر محركات البحث SEM هو طريقة فعالة ومحددة لزيادة مبيعات الأنشطة التجارية والشركات، حيث يبحث الأشخاص عما يريدونه، ويستهدف المعلنون (الشركات) الكلمات ذات الصلة بمنتجاتهم وخدماتهم ولا يتعين عليهم الدفع إلا إذا نقر العملاء المحتملون على رابط الإعلان. هذا هو المكان الذي يتم فيه استخدام مصطلح الدفع مقابل النقر PPC، مما يعني الدفع لكل نقرة.

الفرق الأهم بين الإعلانات العادية مثل اللوحات الإعلانية أو الصحف والتسويق عبر محركات SEM البحث فى أنك لا تدفع الا فى حالة الحصول على العملاء، لأن اعلاناتك تظهر لجمهورك المستهدف تحديداً، فستكون تكلفة اعلانات محركات البحث اقل بكثر من تكلفة الاعلانات التقليدية.

إن جميع الطرق التي يتم استخدامها من خلال محركات البحث لزيادة عدد زيارات الموقع والمبيعات، ليست سوى جزء من التسويق عبر محركات البحث ، وبالتالي يمكن القول أن SEM يشمل أيضًا SEO.

فى الواقع، إن SEO جزء التسويق عبر المحركات البحث من حيث الهدف وهو أن يرى العملاء موقع الشركة الخاصة بك على محركات البحث، ولكن SEM اوسع من ذلك.